Vulve et vagin : l'anatomie intime expliquée simplement

Un dimanche soir de janvier, vers 19 h, dans la vapeur du bain, ma fille — qui est en maternelle — a lâché son canard en plastique, pointé son entrejambe du doigt et demandé : « Et ça, comment ça s'appelle ? » J'ai ouvert la bouche pour répondre « la zézette », le mot de mon enfance, et je l'ai refermée. « C'est ta vulve », ai-je dit, en m'appliquant à prendre le ton que j'aurais eu pour « ton coude ». Elle a répété le mot deux fois, visiblement satisfaite, puis elle est retournée à son canard. Moi, je suis restée assise sur le rebord de la baignoire, la serviette sur les genoux. Avec une question beaucoup moins confortable. La quarantaine passée, deux enfants mis au monde, étais-je capable de dessiner ce que je venais de nommer ? Honnêtement, non. Pas le clitoris en entier, pas le vestibule, pas l'endroit exact où débouche l'urètre.

Ce trou dans les connaissances n'a rien d'exceptionnel. En 2016, le rapport du Haut Conseil à l'Égalité sur l'éducation à la sexualité rapportait qu'une fille de 15 ans sur quatre ne savait pas qu'elle avait un clitoris. Pire : 84 % des filles de 13 ans ne savaient pas représenter leur sexe — contre 53 % qui savaient dessiner le sexe masculin. L'enquête est modeste (316 élèves de quatrième et de troisième, dans un collège proche de Montpellier, en 2009). Elle ne décrit pas tout le pays — elle montre un angle mort. Ce guide est la carte commentée qui m'a manqué ce soir-là : la vulve de l'extérieur vers l'intérieur, le clitoris en entier, le vagin — et la diversité des formes normales.

Vulve ou vagin : quelle différence ?

La vulve est dehors, le vagin est dedans. La vulve désigne l'ensemble des organes génitaux externes — ce que vous voyez avec un miroir, ce qui touche votre culotte. Le vagin est un conduit interne. C'est un « tube constitué de muscles, fixé sur le col de l'utérus », selon la définition qu'en donne l'Assurance Maladie dans ses conseils pour la toilette intime. Dire « vagin » pour parler de l'ensemble revient un peu à dire « gorge » pour parler du visage.

La confusion n'est pas qu'une affaire de vocabulaire. Le portail QuestionSexualité de Santé publique France, dans sa page consacrée à la vulve, le formule ainsi : « faire la différence entre la vulve et le vagin est essentiel ». Une démangeaison sur une grande lèvre, une brûlure à l'entrée du vagin, une douleur en profondeur : trois plaintes, trois endroits. Une description précise aide le médecin à chercher au bon endroit.

Critère	La vulve	Le vagin
Où ?	À l'extérieur, entre les cuisses	À l'intérieur du corps, entre la vulve et le col de l'utérus
Ce qui la ou le compose	Mont du pubis, lèvres, capuchon et gland du clitoris, vestibule, méat, orifice vaginal	Un conduit musculaire tapissé d'une muqueuse, habité par la flore vaginale
Ce qui en sort	L'urine (par le méat urinaire, pas par le vagin)	Les règles et les sécrétions vaginales
Entretien	Une toilette par jour, à l'eau et au savon doux sans parfum	Aucun : il se nettoie seul

La vulve de haut en bas : la visite commentée

La vulve se lit de haut en bas, du pubis vers l'anus. Voici ses parties, dans l'ordre où un miroir les montre.

1. Le mont du pubis (ou mont de Vénus) — la zone bombée située au-dessus de l'os pubien, qui se couvre de poils à la puberté.
2. Les grandes lèvres (ou lèvres externes) — deux replis de peau qui encadrent la vulve et protègent ses parties plus sensibles.
3. Les petites lèvres (ou lèvres internes) — deux replis plus fins, très riches en terminaisons nerveuses, qui dépassent souvent des grandes lèvres.
4. Le capuchon du clitoris — le repli de peau qui recouvre le gland du clitoris, là où les petites lèvres se rejoignent vers le haut.
5. Le gland du clitoris — la seule partie visible du clitoris, une zone très érogène dont la taille varie d'une femme à l'autre.
6. Le méat urinaire (ou méat urétral) — le petit orifice par où sort l'urine. Il se trouve en avant de l'entrée du vagin, juste au-dessus.
7. Le vestibule — l'espace compris entre les petites lèvres, où s'ouvrent le méat urinaire et l'orifice vaginal.
8. L'orifice vaginal — l'entrée du vagin, par laquelle s'écoulent les règles et les autres sécrétions vaginales. C'est là que se trouve l'hymen.
9. Les glandes de Skene (ou glandes para-urétrales) — situées près du méat, elles peuvent libérer un liquide transparent lors d'un plaisir sexuel intense.
10. Les glandes de Bartholin — invisibles à l'œil nu, elles lubrifient le vagin pendant les rapports sexuels.
11. La fourchette vulvaire — l'endroit, à l'arrière de la vulve, où se rejoignent les petites lèvres.
12. Le périnée — la zone qui sépare la vulve de l'anus, et plus largement l'ensemble des muscles qui soutiennent le bas du bassin.

Un schéma de manuel rassure. Il trompe aussi — lèvres symétriques, capuchon régulier, contours nets. QuestionSexualité le dit sans détour : « On ne peut pas parler de « normalité » : chaque vulve est différente. » Cette liste sert à situer les structures, pas à juger la vôtre.

Le clitoris entier : on n'en voit que la pointe

Le clitoris ne se résume pas au petit bouton visible sous le capuchon. Ce gland n'en est que la partie émergée — le reste de l'organe se déploie à l'intérieur, sous la peau de la vulve et autour du vagin. Sa taille ? En moyenne 11 cm, d'après le rapport du Haut Conseil à l'Égalité, qui s'appuie sur les échographies de la gynécologue Odile Buisson (auteure de la première échographie du clitoris, en 2008).

La description anatomique la plus citée vient de l'urologue australienne Helen O'Connell. Dans sa synthèse sur l'anatomie du clitoris publiée en 2005 dans le Journal of Urology, elle décrit un organe en trois dimensions. Il est largement attaché à l'arc de l'os pubien et relié, au centre, à l'urètre et au vagin. Elle reproche aux manuels de le dessiner sur un seul plan — donc à plat.

Partie du clitoris	Où elle se trouve	Ce qu'il faut retenir
Le gland	Sous le capuchon, en haut de la vulve	Seule partie externe ; très dense en nerfs, il n'est pas érectile
Le corps	Sous la peau, dans le prolongement du gland	Tissu érectile, relié aux piliers
Les deux piliers (ou racines)	Le long de l'os pubien, de chaque côté	Tissu érectile, dans la continuité du corps
Les deux bulbes	De part et d'autre du vestibule, autour de l'entrée du vagin	Tissu spongieux qui gonfle pendant l'excitation

Deux repères encore, que donne QuestionSexualité : le clitoris possède « plus de 8 000 terminaisons nerveuses », et il a fallu attendre 2017 pour le voir entrer dans les manuels scolaires. Il a aussi la même origine embryonnaire que le pénis — sous l'effet de l'excitation, il durcit et gonfle (les lèvres aussi). Helen O'Connell, elle, conclut que clitoris, urètre et vagin forment un ensemble de tissus étroitement liés : le siège, selon elle, de la fonction sexuelle et de l'orgasme.

Cette anatomie explique pourquoi le plaisir ne passe pas seulement par le gland. La partie interne peut être stimulée à travers la paroi du vagin, ou par une pression sur le pubis. Pour le désir et l'orgasme, notre guide du plaisir féminin et de l'orgasme prend le relais — ici, on s'en tient à la carte.

Grandes et petites lèvres : pourquoi elles dépassent souvent

Des petites lèvres qui dépassent des grandes lèvres, c'est une configuration banale. QuestionSexualité l'explique ainsi : « À l'image des seins et des hanches, les petites lèvres changent d'aspect à la puberté pour devenir plus longues, plus épaisses et moins régulières, dépassant souvent les grandes lèvres. » La vulve lisse des dessins (deux grandes lèvres fermées sur une fente nette) ressemble donc davantage à celle d'avant la puberté.

Les mesures vont dans le même sens. À l'hôpital cantonal de Lucerne (Suisse), une équipe a mesuré la vulve de 657 femmes de 15 à 84 ans, entre août 2015 et avril 2017. Ses résultats (parus en 2018 dans le BJOG, la revue du Collège royal britannique des gynécologues-obstétriciens) dégagent deux tendances modestes. La longueur des petites lèvres tend à diminuer avec l'âge. Les grandes lèvres, elles, tendent à être un peu plus longues quand l'indice de masse corporelle augmente. Précision utile : l'échantillon ne comptait que des femmes blanches.

Vestibule, urètre et glandes : la zone qu'on oublie

Le vestibule est l'espace délimité par les petites lèvres, et c'est là que se trouvent deux orifices distincts : le méat urinaire en avant, l'entrée du vagin juste en arrière. L'urine ne sort donc pas par le vagin — une précision qui compte, par exemple pour comprendre une cystite ou pour mettre un tampon sans appréhension.

Cette proximité explique un geste simple : s'essuyer d'avant en arrière. La raison est simple. L'urine est stérile ; les selles contiennent de nombreux germes. En essuyant vers l'arrière, vous évitez de ramener vers l'urètre et le vagin des bactéries responsables de cystites ou de vaginites.

Autre détail rarement expliqué : le smegma, une substance blanchâtre faite de cellules mortes et de sécrétions, est naturellement présent au niveau des petites lèvres. Ce n'est pas un signe de manque d'hygiène. La toilette quotidienne s'en charge.

Le vagin, un conduit musculaire qui se nettoie seul

Le vagin est un conduit souple qui relie la vulve au col de l'utérus — le col que l'on examine lors d'un frottis, et que l'on retrouve dans le guide complet des méthodes de contraception quand il s'agit de stérilet ou de diaphragme. Une étude américaine publiée en 2006 dans Human Reproduction (77 IRM chez 28 femmes en âge d'avoir des enfants) a mesuré une longueur moyenne de 62,7 mm au repos, du col à l'entrée. Sa largeur allait de 26,2 mm à l'entrée à 32,5 mm dans sa partie haute.

Les auteurs concluent qu'aucune description unique ne rend compte de la forme du vagin — la variation est la règle, ici comme pour la vulve.

Le vagin se nettoie seul, et cela tient à deux mécanismes. En dehors des règles, il est tapissé de sécrétions claires qui le protègent des infections. Il abrite aussi des bactéries utiles (la flore vaginale) qui empêchent les germes indésirables de s'installer.

Ces sécrétions changent au fil du cycle, et c'est normal. D'après la page de l'Assurance Maladie consacrée à la vaginite, elles sont fluides, transparentes et abondantes en milieu de cycle (c'est la glaire du col, au moment de l'ovulation). En deuxième partie de cycle, elles deviennent laiteuses, et leur quantité augmente dans les jours qui précèdent les règles. Des sécrétions normales n'ont pas d'odeur désagréable. Elles n'irritent pas.

L'hymen : ce qu'il est, et ce qu'il ne prouve pas

L'hymen est un repli de muqueuse situé à l'entrée du vagin, dont l'aspect varie d'une femme à l'autre. Autour de lui s'est construit un mythe tenace — celui d'une « preuve » de virginité, qu'un examen permettrait de lire. Ce mythe n'a aucune base médicale.

En 2018, une déclaration inter-agences publiée par l'Organisation mondiale de la santé pour éliminer les tests de virginité l'a écrit clairement. Cet examen n'a ni valeur scientifique ni indication clinique. L'aspect de l'hymen n'est pas un indicateur fiable d'un rapport sexuel, et aucun examen connu ne peut prouver qu'une femme a eu des rapports vaginaux. Le texte ajoute que la « virginité » est une construction sociale, culturelle et religieuse (sans fondement médical ni scientifique).

La loi française a suivi. Depuis la loi du 24 août 2021 (dite « confortant le respect des principes de la République »), aucun professionnel de santé ne peut établir un certificat attestant la virginité d'une personne. Le Code pénal sanctionne aussi le fait de pratiquer un examen de virginité — ou d'y contraindre quelqu'un. Si l'on vous demande un tel certificat — pour un mariage, par exemple — sachez qu'aucun médecin n'a le droit de le délivrer.

Si cette question vous travaille avant un premier rapport, notre guide pour vivre sa première fois sans stress aborde aussi les appréhensions.

À quoi ressemble une vulve « normale » ?

Une vulve normale ressemble à… la vôtre, dès lors qu'elle ne vous fait pas mal et n'a pas changé brusquement. La réponse semble facile ; la recherche montre à quel point les vulves diffèrent. En 2005, une équipe de l'hôpital Elizabeth Garrett Anderson, à Londres, a photographié et mesuré la vulve de 50 femmes non ménopausées. Toutes étaient opérées sous anesthésie générale, pour une autre raison. Leur étude, publiée dans le BJOG sous le titre « Female genital appearance: “normality” unfolds », relève une grande variabilité pour chaque mesure : taille du clitoris, longueur et largeur des lèvres, couleur, relief, longueur du vagin.

Plus parlant encore : ces écarts n'avaient aucun lien statistique avec l'âge, le nombre d'accouchements, l'origine, la prise d'hormones ou la vie sexuelle. Les auteurs concluent que les femmes varient largement dans leurs dimensions génitales. Cette information, écrivent-ils, devrait leur être donnée avant toute décision de chirurgie génitale.

Le clitoris n'échappe pas à la règle. Son gland peut être « plus ou moins grand et visible selon les femmes », allant « de la taille d'un petit pois pour certaines à celle d'un haricot blanc pour d'autres », précise QuestionSexualité. Il n'existe donc pas de modèle type du clitoris.

Ce qui varie	Ce qui est courant	Ce qui mérite un avis médical
Longueur des petites lèvres	Elles dépassent souvent des grandes lèvres	Des frottements ou une douleur qui gênent au quotidien
Taille du gland du clitoris	Du petit pois au haricot blanc	Un changement récent de taille ou d'aspect
Forme et régularité	Des lèvres « moins régulières » après la puberté	Une grosseur, une plaie ou une tache nouvelle qui persiste
Sécrétions	Elles changent au fil du cycle	Odeur désagréable, démangeaisons, brûlures

Vulve et vagin : ce qui change avec le cycle et l'âge

La vulve n'a pas un aspect figé. QuestionSexualité le rappelle : son apparence continue de changer « tout au long de la vie : pendant le cycle, pendant et après une grossesse, avec l'âge ». Chaque cycle modifie les sécrétions, et une grossesse peut modifier l'aspect de la vulve, pendant et après.

Avec l'âge, les petites lèvres tendent à raccourcir, comme l'a mesuré l'étude de Lucerne sur 657 femmes. Après la ménopause, la baisse des œstrogènes change aussi la donne. Selon l'Assurance Maladie, elle entraîne une atrophie et une sécheresse des muqueuses génitales, plus sensibles aux irritations ; les sécrétions vaginales normales disparaissent. Ces changements méritent d'être évoqués avec un médecin.

Si la sécheresse s'accompagne d'une baisse de désir, notre article sur les causes et les solutions de la baisse de libido passe en revue les pistes possibles et les bonnes raisons de consulter.

Toilette intime : ce que la vulve demande, ce que le vagin refuse

La vulve demande peu, et le vagin ne demande rien. L'Assurance Maladie recommande une toilette intime par jour (éventuellement deux pendant les règles), au moment du bain ou de la douche. Voici les étapes qu'elle détaille :

1. Lavez-vous les mains, et utilisez-les à la place d'un gant de toilette, susceptible de contenir des germes.
2. Choisissez un savon doux, sans parfum, au pH neutre ; évitez les antiseptiques moussants et les gels parfumés.
3. Nettoyez la vulve (grandes et petites lèvres) d'avant en arrière, sans savonner l'intérieur du vagin.
4. Lavez ensuite la région anale, sans revenir vers l'avant.
5. Rincez abondamment à l'eau claire.
6. Séchez en tamponnant doucement, avec votre serviette personnelle (sans frotter).

Après la toilette, ni parfum, ni déodorant, ni talc (source possible d'irritations). Côté vêtements, le coton est préférable aux matières synthétiques, qui retiennent l'humidité. Les sous-vêtements se changent chaque jour, et dès qu'ils sont humides — un maillot mouillé s'enlève vite. Dernier conseil de l'Assurance Maladie : dormir sans sous-vêtements et éviter les protège-slips (ils favorisent irritations et infections).

Douleur, démangeaisons, pertes inhabituelles : quand consulter

Une douleur à la vulve n'est jamais « normale ». La phrase vient de la page de QuestionSexualité sur les douleurs vulvaires : « Il n'est pas normal d'avoir mal au niveau de la vulve. » Quand ces douleurs persistent depuis au moins trois mois, on parle de vulvodynie. Elles peuvent prendre la forme d'une brûlure (la plus fréquente), d'une sensation de chair à vif ou de coupure — et, le plus souvent, sans aucune lésion visible.

Les causes sont nombreuses : déshydratation de la vulve, infection (mycose, IST), atteinte d'un nerf, irritation par un produit d'hygiène ou une lessive, endométriose, déséquilibre hormonal, accouchement difficile. Le premier réflexe ? Votre médecin traitant ou un gynécologue. La prise en charge fait souvent intervenir plusieurs professionnels — dermatologue, kinésithérapeute, psychologue ou sexologue.

Les démangeaisons et les pertes inhabituelles orientent souvent vers une vaginite. Il s'agit d'une inflammation du vagin, presque toujours accompagnée d'une irritation de la vulve. L'Assurance Maladie la décrit comme très répandue — elle touche presque chaque femme au moins une fois dans sa vie. Dans la moitié des infections vaginales, il s'agit d'une mycose (des pertes blanchâtres, épaisses, comme du lait caillé). Des pertes fluides, grisâtres ou jaunâtres et malodorantes évoquent plutôt une origine bactérienne ; des pertes mousseuses, une origine parasitaire. Seul un professionnel peut faire la différence : consultez plutôt que de vous traiter à l'aveugle.

Enfin, certaines femmes vivent avec une vulve mutilée. Santé publique France estimait qu'au début des années 2010, environ 125 000 femmes adultes ayant subi une mutilation génitale vivaient en France. Pour elles, une réparation existe : la restauration chirurgicale du clitoris est possible en France pour les personnes majeures, et elle est remboursée par la Sécurité sociale. Un médecin, une sage-femme ou une association spécialisée peut vous orienter.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre la vulve et le vagin ?

La vulve regroupe les organes génitaux externes, visibles de l'extérieur : mont du pubis, grandes et petites lèvres, gland du clitoris, vestibule, méat urinaire et orifice vaginal. Le vagin est un conduit musculaire interne qui relie la vulve au col de l'utérus. Quand quelque chose gratte ou brûle « en bas », c'est très souvent la vulve qui est concernée.

Est-il normal que les petites lèvres dépassent des grandes lèvres ?

Oui. Les petites lèvres s'allongent et s'épaississent à la puberté, et elles dépassent souvent les grandes lèvres. Une étude londonienne publiée en 2005 dans le BJOG a mesuré une grande variabilité de leur longueur et de leur largeur chez 50 femmes. Seule une gêne physique réelle (frottements, douleur) justifie d'en parler à un médecin.

Combien mesure le clitoris ?

Le gland visible va de la taille d'un petit pois à celle d'un haricot blanc selon les femmes. L'organe entier, lui, est bien plus grand : le Haut Conseil à l'Égalité indique une longueur moyenne de 11 cm, en s'appuyant sur les échographies de la gynécologue Odile Buisson. Il comprend un corps, deux piliers et deux bulbes situés sous la peau, autour du vagin.

Le point G existe-t-il ?

QuestionSexualité le présente avec prudence : le fameux « point G » semble correspondre à une zone du vagin derrière laquelle le clitoris et/ou les glandes de Skene peuvent être stimulés. Ce ne serait donc pas un organe à part, mais une zone de contact avec la partie interne du clitoris, dont la sensibilité varie d'une femme à l'autre.

Faut-il un savon spécial pour la toilette intime ?

Non, pas forcément. L'Assurance Maladie recommande un savon doux, sans parfum, au pH neutre, appliqué avec les mains sur la vulve uniquement ; un savon au pH acide convient aussi. L'intérieur du vagin ne se lave pas : les douches vaginales détruisent la flore protectrice et favorisent les mycoses.

L'hymen permet-il de savoir si une femme a déjà eu des rapports ?

Non. L'Organisation mondiale de la santé a rappelé en 2018 que l'aspect de l'hymen n'est pas un indicateur fiable d'un rapport sexuel et qu'aucun examen ne peut le prouver. En France, depuis la loi du 24 août 2021, un professionnel de santé ne peut plus établir de certificat de virginité, et pratiquer un examen de virginité est puni par le Code pénal.

Sources

• QuestionSexualité (Santé publique France) — Zoom sur la vulve
• QuestionSexualité (Santé publique France) — Hygiène intime féminine : quelle routine adopter ?
• QuestionSexualité (Santé publique France) — Quand la vulve est douloureuse
• QuestionSexualité (Santé publique France) — Mutilations sexuelles féminines : qu'est-ce que c'est ?
• Assurance Maladie (ameli.fr) — Quelques conseils pour réaliser sa toilette intime (2024)
• Assurance Maladie (ameli.fr) — Reconnaître une vaginite (2025)
• Haut Conseil à l'Égalité entre les femmes et les hommes — Rapport relatif à l'éducation à la sexualité (2016)
• Santé publique France, BEH n° 21 (2019) — Estimation du nombre de femmes adultes ayant subi une mutilation génitale féminine vivant en France
• Légifrance — Loi n° 2021-1109 du 24 août 2021 confortant le respect des principes de la République
• Organisation mondiale de la santé — Eliminating virginity testing: an interagency statement (2018)
• O'Connell H. E. et al., Anatomy of the clitoris, Journal of Urology (2005)
• Lloyd J. et al., Female genital appearance: "normality" unfolds, BJOG (2005)
• Kreklau A. et al., Measurements of a 'normal vulva' in women aged 15-84, BJOG (2018)
• Barnhart K. T. et al., Baseline dimensions of the human vagina, Human Reproduction (2006)
• CNGOF — Fiches d'information des patientes (dont Nymphoplastie et vulvo-périnéoplastie, 2024)
• NHS — Labiaplasty (vulval surgery)